Declaraciones nutricionales de "bajo contenido" en productos envasados confunden a los consumidores

La falta de consistencia respecto al significado de las declaraciones nutricionales afecta la capacidad de las personas para tomar decisiones saludables, de acuerdo con un nuevo estudio en el Diario de la Academia de Nutrición y Dietética

Sin grasa, sin azúcar, sin sal? Qué significa eso? Hoy en día, las estanterías de supermercado están llenos de productos que hacen una variedad de declaraciones relacionadas con sus beneficios percibidos para la salud. A medida que muchos estadounidenses tratan de hacer mejores elecciones de alimentos, las empresas han sido rápidos en adoptar embalaje que hace declaraciones de nutrientes de "bajo contenido" como "bajo en grasa" o "bajo en sodio". Debido a que no hay uniformidad en lo que significan estas declaraciones, los consumidores suelen quedar confundidos y mal informados. Un nuevo estudio en el Diario de la Academia de Nutrición y Dietética encontró que simplemente hacer una declaración de bajo contenido en la etiqueta no era un indicador confiable de la calidad nutricional real de un producto y que estas afirmaciones pueden dar a los consumidores una falsa sensación de confianza acerca de la plenitud de salud de sus alimentos.

Los investigadores querían examinar los efectos de estas declaraciones de bajo contenido en los hábitos de compra, así como la relación que tenían con el contenido nutricional real de los alimentos. Después de analizar datos que incluyeron más de 80 millones de compras de alimentos y bebidas de más de 40.000 hogares, encontraron que el 13% de las compras de alimentos y el 35% de bebidas tenían una declaración de bajo contenido y que "bajo en grasa" fue la declaración mas común, seguido de "baja en calorías", "bajo en azúcar" y "bajo en sodio". Si bien los datos revelaron que los productos con algún tipo de decalración tenían menor promedio de energía, azúcar total, grasa total y densidad de sodio, ellos no siempre representaron el mejor valor nutricional. El estudio sugiere que debido a que las etiquetas sólo necesitan hacer declaraciones relativas a otros alimentos similares y no una definición estándar de lo que significa "bajo", estas decalraciones no ofrecen a los consumidores información real o dan una buena indicación de la plenitud de salud general de los alimentos.

"Nuestros resultados demuestran que para las comidas y bebidas envasadas en general, las compras con una declaración de bajo contenido de nutrientes no ofrecen necesariamente mejores perfiles nutricionales generales o perfiles aún mejores para los nutrientes particulares que son objeto de la afirmación, en relación con otras opciones sin ninguna declaración", explicó la investigadora Lindsey Smith Taillie, PhD, profesora adjunta de investigadcion, Escuela de Gillings de Salud Pública Mundial, Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. "Esto es probablemente debido en parte a que las declaraciones" bajas "o" reducidas" son relativas dentro de marcas o categorías específicas de alimentos."

Debido a que, por ejemplo, no hay acuerdo sobre lo que constituye una galleta con bajo contenido de azúcar, los investigadores dicen que los consumidores deben ser cautelosos. Una galleta marcada con "bajo contenido de azúcar" puede contener menos azúcar que la versión "regular", pero esa declaración de bajo contenido de azúcar no garantiza que contenga menos azúcar que otras galletas. "En otras palabras", comentó el Dr. Taillie, "una declaración de bajo/sin nutriente significa cosas diferentes para diferentes alimentos. Esto podría conducir a la confusión si los consumidores se centran en buscar productos con demandas específicas de nutrientes o usar una declaración para justificar la compra de alimentos menos saludables. De hecho, estos resultados sugieren (pero no son concluyentes) que en algunos casos, los productos que tienden a ser altos en calorías, sodio, azúcar o grasa en realidad pueden ser más propensos a tener declaraciones de bajo o ningún contenido."

Si bien el estudio se centró en si estas declaraciones tenían alguna relación con el valor nutricional real de los alimentos y bebidas, los investigadores también miraron a los grupos que eran más propensos a comprar alimentos que hicieron estas declaraciones. Ellos encontraron que aunque las diferencias en los patrones de compra por raza/etnia no eran significativas, los hogares blancos no hispanos eran los más propensos a comprar productos con una declaración de "bajo en calorías" y que los hogares asiáticos preferían los alimentos con declaraciones de "bajo en grasa" o " bajo en sodio ". Los hogares negros no hispanos eran los menos propensos a comprar grupos de alimentos con cualquier declaración de bajo contenido.

También hubo una conexión entre el estatus socioeconómico (SSE) y las compras de alimentos. Los investigadores encontraron que los hogares de alto y medio SSE eran más propensos a comprar alimentos y bebidas con declaraciones de bajo contenido.

Mientras que los consumidores intentan navegar un número cada vez mayor de opciones de alimentos y bebidas, poder analizar lo que estas declaraciones significan, se convertirán en aún más críticas. Estos hallazgos muestran cómo la falta de consistencia en lo que estas declaraciones significan puede conducir a que las declaraciones de contenido se utilicen para vender alimentos generalmente no saludables como una alternativa más saludable. "Una pregunta clave para la investigación futura será examinar cómo estas declaraciones afectan la elección del consumidor, ademas de cómo las declaraciones interactúan con otras estrategias comunes, como ventas o promociones de precios, para influir en el comportamiento de compra y en última instancia, la calidad dietética", concluyó el Dr. Taillie .

Este trabajo se llevó a cabo en el Duke-UNC USDA Centro de Economía del Comportamiento e Investigación Sobre Selección de Alimentos Saludables (BECR, en ingles) y financiado por Healthy Eating Research, un programa nacional de la Fundación Robert Wood Johnson.

Información bibliográfica completa
"No hay grasa, no hay azúcar, no hay sal ... ¿No hay problema? Prevalencia de Declaraciones de Nutrientes de "Bajo Contenido" y sus asociaciones con el perfil nutricional de las compras de alimentos y bebidas en los Estados Unidos ", por Lindsey Smith Taillie, PhD; Shu Wen Ng, PhD; Ya Xue, PhD; Emily A Busey, MPH, RDN, LDN; Matthew Harding, PhD (http://dx.doi.org/10.1016/j.jand.2017.01.011). Se publicará en la Revista de la Academia de Nutrición y Dietética de Elsevier.

AlphaGalileo
Elsevier
13 Marzo 2017