El reciclaje de plásticos elevado al escenario nacional.

La legislación propuesta incluiría medidas para reducir la contaminación plástica y eliminar ciertos productos de un solo uso. LLoughran / Shutterstock

Los legisladores están llevando el reciclaje de plásticos a nivel federal con una propuesta legislativa que incluye un proyecto de ley nacional de botellas y la responsabilidad extendida del productor.

El Senador Tom Udall, D-New Mexico, y el Representante de EUA, Alan Lowenthal, D-California, están proponiendo la responsabilidad extendida del productor (EPR, en ingles) a nivel nacional para el embalaje plástico, los mandatos de contenido mínimo reciclado para ciertos materiales, un depósito de contenedores en todo el país y más . La semana pasada, publicaron un resumen de la legislación que planean introducir a fines de este año.

Algunos líderes de la industria y defensores del medio ambiente llaman a esto un importante paso adelante, incluso si las propuestas en sí mismas no se convierten en ley.

"Solo el hecho de que estén teniendo una discusión sobre esto a nivel federal es algo bueno, porque históricamente estos problemas se han manejado a nivel estatal y local", dijo Steve Alexander, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Recicladores de Plásticos. (APR, en ingles).

El plan propuesto incluye medidas para aumentar la reciclabilidad de productos plásticos y mejorar la capacidad de reciclaje; para reducir la contaminación plástica y eliminar ciertos productos de un solo uso; y para crear una cantidad de dinero disponible para subvenciones estatales.

Los legisladores están aceptando comentarios sobre el esquema hasta el 21 de agosto, y ellos planean introducir la legislación durante el otoño.

Algunas iniciativas polémicas.
Muchas de las tácticas discutidas en el esquema se proponen comúnmente a nivel estatal pero menos frecuentes en un escenario nacional.

Por ejemplo, el plan incluye la responsabilidad extendida del productor (EPR) para los materiales de embalaje, un marco que haría a los fabricantes de productos, responsables de administrar todas las etapas de recolección y procesamiento de los materiales de empaque especificados al final de su vida útil. Este enfoque ha sido presentado en nueve estados, pero no ha recibido atención federal durante tres décadas, según el Instituto de Administración de Productos (PSI, en ingles), que aboga en nombre de las políticas de EPR.

El director ejecutivo de PSI, Scott Cassel, relacionó el interés federal con la creciente extensión de los problemas de residuos plásticos, impulsado en parte por las restricciones de importación chinas de alto perfil sobre el plástico reciclado, así como por una mayor conciencia pública sobre la contaminación de los plásticos marinos.

"La crisis se ha elevado de los niveles estatales y locales al nivel nacional, y requiere una solución integral que no sea solo EPR, sino otras estrategias complementarias", dijo Cassel a Plastics Recycling Update. PSI también emitió una declaración sobre la legislación.

La propuesta también contiene un proyecto de ley nacional de depósito de contenedores, otra táctica bastante polémica dentro de las industrias de reciclaje y bienes de consumo. Según la propuesta descrita, el depósito no solo cubriría los recipientes de plástico, sino también los de vidrio y aluminio. Los depósitos no canjeados se destinarían a un grupo federal que podría usarse para respaldar la infraestructura de recolección.

Las leyes sobre botellas son frecuentemente elogiadas por aumentar la recolección y generar un flujo limpio de material reciclado. Sin embargo, las empresas de reciclaje se han opuesto a que les preocupa que el programa de depósito elimine los materiales más valiosos de la corriente callejera.

Los propietarios de marcas también se han opuesto históricamente a los depósitos, pero los sentimientos de marca acerca de la táctica parecen estar evolucionando. Justo esta semana, Nestlé Waters North America escribió un artículo de opinión para la expansión y la "modernización" de las leyes de botellas en toda Nueva Inglaterra, en lugar de rechazar los programas. La compañía dijo a Plastics Recycling Update que está revisando la propuesta de Udall y Lowenthal, pero se negó a ofrecer más comentarios.

El esquema de la propuesta incluye la implementación de un requisito de reciclabilidad del 100% para ciertos productos plásticos. También especifica productos "hechos de un porcentaje significativo de productos reciclados post-consumo" y establece objetivos de recolección de plástico de uso único y mandatos de estandarización de recolección.

Adicionalmente, la propuesta incluye prohibiciones en productos plásticos comunes de un solo uso y espuma de poliestireno. E instituye una tarifa nacional de bolsas, requisitos de etiquetado de reciclabilidad de productos plásticos y mandatos de divulgación pública.

"El borrador de la propuesta del senador Udall y el representante Lowenthal ilustra la evolución y la elevación de estos temas a la escena nacional", dijo Cassel. "También evita un rescate del gobierno, que es lo que la industria ha buscado en el pasado".

Comenzando una conversación nacional
Para algunos en la industria, en este punto los detalles pueden ser menos importantes que el diálogo estimulado por la legislación. Alexander de APR señaló que "han puesto todo allí", incluidas las iniciativas que los expertos de la industria creen que serían positivas y las ideas que los expertos saben que no funcionarán. (Divulgación: APR es propietario de Resource Recycling, Inc., editor de Plastics Recycling Update).

Por ejemplo, los estándares de recolección y reciclaje uniformes son frecuentemente promovidos por aquellos en la industria del reciclaje, al igual que los requisitos de contenido reciclado y los mandatos de reciclabilidad de embalaje. Otros sectores de la industria pueden querer evitar incluir demasiados mandatos en cualquier legislación federal.

Aún así, Alexander dijo, es "muy pronto para colgarse de una propuesta específica", explicando que la legislación muy probablemente estimulará algunas discusiones críticas sobre las prioridades para mejorar el reciclaje.

"Esperamos tener esa discusión, porque en general, la discusión es necesaria", dijo Alexander.

Para la APR, la mayor prioridad es clara: para poder ofrecer los tipos y volúmenes de materiales reciclados que los propietarios de marcas solicitan, la infraestructura de reciclaje es el área más importante a abordar.

"Si hubiera algo que pudiera salir de esto, sería un enfoque en la actualización real no solo del proceso de recolección en este país, sino también de la infraestructura de clasificación en este país", dijo Alexander.

Las prohibiciones de productos generan oposición.
Mientras tanto, las asociaciones comerciales que representan a los productores de plásticos vírgenes expresaron su oposición a la inclusión de prohibiciones de productos en la legislación.

Tanto el Consejo Americano de Química (ACC en ingles)como la Asociación de la Industria del Plástico (PIA) señalaron la Ley de Salvación de Nuestros Mares 2.0, presentada a principios de este año, como un ejemplo de una propuesta federal que ellos apoyan.

Esa legislación incluye una serie de programas de incentivos y oportunidades de subvenciones, y daría inicio a una gran cantidad de investigaciones adicionales sobre la contaminación plástica y las barreras para un mayor reciclaje. No incluye los mandatos y los cambios de política específicos contenidos en el esquema de Udall y Lowenthal.

"El resumen del senador Udall contiene una colección de varias opciones de políticas que se han probado en ciudades y estados de todo el país que no abordan las causas fundamentales de los desechos marinos", señaló Scott DeFife, vicepresidente de asuntos gubernamentales de la Asociación de la Industria del Plástico, declaro a Plastics Recycling Update. "Las prohibiciones nacionales de EUA de materiales de otro modo completamente reciclables no abordan los problemas globales de la basura o la gestión de desechos, por lo que también estamos trabajando para apoyar las inversiones en infraestructura de recuperación y reciclaje de manera que no haya material plástico en el ambiente".

El Consejo Americano de Química (ACC) reiteró su objetivo de hacer que todo el embalaje plástico en EUA sean reciclable o recuperable para 2030 y para que todo el embalaje plástico sean reutilizado, reciclados o recuperados en 2040. La organización también señaló a la Alianza para Eliminar los Desechos Plásticos, el compromiso de 1.500 millones de dólares de los propietarios de marcas, productores de plásticos y otras partes interesadas en aumentar el reciclaje y reducir la contaminación plástica.

"Los fabricantes de plásticos de los Estados Unidos se están asociando con el gobierno, científicos y organizaciones sin fines de lucro para desarrollar soluciones que ayuden a eliminar los desechos plásticos, por ejemplo, diseñando nuevos productos para una mayor reciclabilidad y aumentando las tecnologías y los sistemas para recolectar y reutilizar más de nuestros recursos plásticos", declaró la organización.

Colin Staub
Plastic Recycling Update

Resource Recycling
24 Julio 2019

Abreviaturas

ACC: American Chemical Council

APR: Association of Plastic Recyclers

EPR: Extended Product Responsibility

PIA: Plastic Industry Association

PSI: Product Stewardship Institute

Cambio en el paradigma de los plásticos

La recesión global es el riesgo obvio al comenzar 2019. Las esperanzas del año pasado de una recuperación global sincronizada ahora parecen solo un recuerdo lejano. En su lugar, ellos han sido reemplazados por los temores de una recesión global sincronizada.

La utilización de la capacidad en la industria química global es el mejor indicador líder que tenemos para la economía global. Y, como muestra el gráfico, los últimos datos del American Chemistry Council confirman que la tendencia bajista está bien establecida. También está claro que las áreas clave para la demanda de productos químicos y la economía mundial, tales como los automóviles, la vivienda y la electrónica, disminuyeron durante la segunda mitad de 2018.

El desmantelamiento de la banca sombra en China ha originado la reducción del crecimiento de este país y por lo tanto su incapacidad para seguir comprando a niveles de años anteriores. Esto afecta a diversas industrias como las mencionadas arriba.

Las compañías en la primera línea de este cambio de paradigma incluyen aquellas que traen nueva capacidad diseñada para satisfacer el crecimiento de la demanda esperada en China. En los mercados automovilísticos, compañías como Ford, Peugeot y Hyundai se enfrentan ahora a tener que cerrar la capacidad china recién construida - Ford tiene capacidad para construir 1,6 millones de vehículos al año, más del doble de la demanda actual de 700,000.

La nueva producción de polietileno a base de gas de esquisto de EUA enfrenta desafíos similares, dado que se esperaba que China fuera el principal mercado para la nueva producción.

Los problemas ambientales también presentan nuevos desafíos para ambas industrias. Parece probable que las ventas de automóviles con motores de combustión convencionales hayan alcanzado su punto máximo en 2018, ya que la desaceleración de las ventas mundiales de automóviles se combina con una importante expansión del volumen de vehículos eléctricos (EV). Esto tendrá un gran impacto en las ventas de la industria química en el sector automotriz, así como en la demanda de petróleo.

Cambio en el paradigma de los plásticos
Un cambio de paradigma similar está en marcha en la industria de los plásticos, a medida que aumenta la preocupación por el impacto del embalaje de un solo uso sobre el medio ambiente, como comenté aquí en el verano ("El reciclaje avanza en la agenda", ICIS Chemical Business, 15-21 de junio):

• La creciente demanda de plásticos reciclados significa que es una ilusión imaginar que el crecimiento de la demanda de petróleo, que ya sufre por el aumento de los vehículos eléctricos, será rescatado por la creciente demanda de plásticos vírgenes.
• Del mismo modo, las nuevas capacidades de polietileno de EUA tendrán que luchar muy duro por su participación del mercado global, dada la desaceleración de China y el hecho de que casi dos tercios de la demanda se encuentran en embalaje de un solo uso

Estos desafíos hacen que sea probable que 2019 vea el surgimiento de ganadores y perdedores.

Por lo tanto, las empresas y los inversionistas tendrán que reenfocarse en los aspectos básicos de la gestión empresarial, después de los dulces picos del período de estímulo. Los sólidos balances con bajos niveles de deuda y operaciones integradas de planta capaces de mantener márgenes de avance en las depresiones del mercado, serán factores clave de éxito para las empresas impulsadas por la oferta que pretenden emerger como ganadoras de la crisis.

Las empresas que no cuentan con estos apoyos corren el riesgo de convertirse en perdedoras y deberán reinventarse con una oferta más basada en servicios, proporcionando soluciones basadas en la asequibilidad y la sostenibilidad.

Hay oportunidades excitantes para las empresas no integradas si sus gerencias aceptan que "el negocio como siempre" ya no es una estrategia viable. La demografía es el destino, y los boomers envejecidos ahora están creando una generación completamente nueva de personas mayores de 55 años por primera vez en la historia. A diferencia de sus padres, es probable que vivan entre 15 y 20 años adicionales más allá de la edad de jubilación, por lo que la capacidad de "hacer más con menos" será fundamental para ellos en el manejo de sus finanzas. 

Igualmente crítico es el hecho de que los jóvenes de la generación del milenio prefieren apoyar la economía compartida en lugar de valorar la propiedad por su propio bien. Pagar $ 30,000 por un auto nuevo que, en promedio, solo se manejará durante una hora al día tiene poco sentido en términos de costo e impacto ambiental, especialmente cuando gran parte de ese tiempo se desperdicia en atascos de tráfico.

Por lo tanto, los verdaderos ganadores en los próximos años serán las compañías que no solo sobrevivan a la crisis económica que se avecina, sino que también se reposicionen para satisfacer estos patrones de demanda cambiantes. Como resultado, es probable que surja una industria química más basada en servicios, con la sostenibilidad y la asequibilidad reemplazando a la globalización y el lujo asequible como los impulsores claves para el crecimiento de los ingresos y las ganancias.

Referencia
Paul Hodges chairman of the chemicals consultancy International eChem.
ICIS Chemical Business
11-17 Enero 2019