Cada vez más, muchos de los productos plásticos que usamos todos los días ya no están basadas en materias primas del petróleo . En su lugar, se hacen a partir de biomasa , tal como almidón, azúcar, maíz y otras fuentes que también resultan ser productos alimenticios. Estos compiten directamente con el suministro de alimentos. También empujan hacia arriba los precios de los alimentos.
Los científicos del proyecto BioConSept financiado por la UE están buscando fuentes alternativas de materias primas de plásticos, a partir de biomasa.
"Estamos en busca de soluciones más sostenibles, tratando de encontrar materias primas que no están en competencia directa con las cadenas alimenticias", dice Dirk Verdoes , investigador de la TNO (Organización Holandesa para la Investigación Científica Aplicada) , en Delft, quien es el coordinador del proyecto. El añade: "nos estamos preparando, y Europa en particular, para un cambio de una economía basada en los combustibles fósiles a una bioeconomía." Para ello, "estamos centrados en las llamadas materias primas de segunda generación , las cuales incluyen materiales como la celulosa de madera, aceites y grasas no comestibles y los residuos de plantas", dice Verdoes.
Una oportunidad adicional se deriva del hecho de que algunos subproductos industriales o agrícolas que tradicionalmente han sido incinerados también se pueden utilizar como una fuente de materia prima, de acuerdo con el experto industrial, Christoph Hess, director dela investigación y desarrollo en la empresa de bioplásticos sostenibles, Biotec GmbH & Co en Emmerich, Alemania. "Hay enormes cantidades de celulosa y almidones que se desechan en la industria del papel o de alimentos", dice Hess. Por ejemplo, "actualmente estamos realizando pruebas con subproductos de celulosa de la industria del papel, la cual es más o menos materia [prima] pura", añade.
La ironía es que lo que podría ser considerada la última tecnología, en realidad no es tan nueva. " Muchas de estas tecnologías son viejas tecnologías que están siendo redescubiertas , a medida que comenzamos a darnos cuenta de que tenemos que utilizar las energías renovables, y no sólo materiales de un solo uso como los combustibles fósiles", comenta Tony Longdon , director técnico de la compañía de polímeros de origen natural Biome Bioplastics en Southampton, Reino Unido.
Una pregunta clave es si las nuevas tecnologías serán lo suficientemente baratas como para competir con los actuales procesos de producción . La respuesta puede estar en la búsqueda de economías de escala, de acuerdo con el socio del proyecto, Stephen Rupp científico del Instituto Fraunhofer de ingeniería interfacial y biotecnología en Stuttgart, Alemania. Su equipo está probando un proceso para convertir materias primas hechas de lignocelulosa (componente de la madera) en los precursores de los plásticos que se pueden comparar a la fabricación de cerveza para producir grandes cantidades-hasta una tonelada- en grandes fermentadores. "Podemos producir cantidades de producto real y pruebas de calidad, lo cual permite a las industrias validar los productos, y ver si se ajusta a las líneas de productos", dice Rupp a youris.com .
Sin embargo, expertos de la industria creen que el campo tiene un largo camino por recorrer antes de alcanzar la madurez . Longdon ve el uso de materias primas que no compiten con la cadena alimenticia como comercialmente viables en el largo plazo. "Estamos interesados en la celulosa. Esta muy ampliamente disponible, existe en las zonas donde la producción de alimentos es difícil y la mayoría de los grandes bosques son gestionados ambientalmente ", dice Longdon a youris.com . "Algunas tecnologías, como la purificación enzimática de las materias primas tiene que ser desarrollada, pero estas cosas se harán", añade.
Por ahora, la falta de tecnología de purificación adecuada parece contener un mayor desarrollo del sector . Por ejemplo, BIOTEC encontró que la contaminación con proteínas es un problema cuando se investiga el uso de almidón descartadas por la industria de las papas fritas. "Las proteínas, incluso en pequeñas cantidades, crean un olor terrible en pocos días o semanas, y en la mayoría de las aplicaciones esto no es aceptable", dice Hess. Él es optimista de que el desarrollo de tecnologías de purificación, tales como el uso de enzimas, va a cambiar las cosas. Y concluye: " Veo grandes oportunidades en los materiales de la corriente secundaria. "
Alexander Hellemans - Youris.com
01 Febrero 2013
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