Los propietarios de minas están cambiando su punto de mira de la tierra al sol en medio de un creciente interés por el potencial que tienen las renovables para ayudar a alimentar las operaciones de las minas.
Chile ya está empezando a ver la implementación de plantas solares para complementar el suministro energético para minas, y hay signos de que otros importantes países con minas, como Sudáfrica y Australia, podrían seguirle pronto.
En los mercados, el movimiento hacia las renovables, en general, y hacia la fotovoltaica, en particular, es el resultado de las preocupaciones que existen sobre el coste y la fiabilidad de suministros de energía tradicionales.
La minería es una actividad que, normalmente, se lleva a cabo en zonas remotas pero que requiere una entrada regular de energía en cualquier momento. Por tanto, donde era posible, las empresas mineras tradicionalmente han intentando garantizar una conexión a la red, con generadores diésel que se emplean para la energía de reserva.
En algunos mercados, como Australia, la conexión a la red a veces es económicamente prohibitiva, así que se emplea diésel como fuente de combustible principal.
En PV Insider LATAM 2013, expertos en energía fotovoltaica para la minería en Chile compartirán sus conocimientos sobre licitaciones y diseño de proyectos para obtener un PPA
Costos energéticos
Es posible que las actividades mineras más duraderas y permanentes se puedan permitir plantas de carbón o gas específico pero, en su conjunto, los costes energéticos de una mina suelen depender de un suministro de red procedente de una empresa de servicios públicos o de la compra de diésel y, de manera más general, del coste de los combustibles no renovables.
En muchos mercados, estos costes se han incrementado de manera significativa en los últimos años.
Por ejemplo, Diego Lizanas, especialista en eficiencia energética de la Compañía Minera Doña Inés de Collahuasi en Chile, indica que el 21 % del coste de producción de sus operaciones ahora están relacionadas con la energía: un 11 % lo cobra el operador de la red y otro 10 % más debido a los costes del diésel.
Además, la minería hace un uso tan intensivo de energía que en las regiones en las que es una actividad generalizada es una de las principales consumidoras de energía. En Sudáfrica, por ejemplo, emplea hasta un 6 % de la producción energética nacional, según las cifras que cita públicamente el Departamento de Minerales y Energía.
Esto hace que sea muy susceptible a las interrupciones energéticas y la experiencia en el sector ha mostrado que los recortes pueden tener efectos duraderos.
El potencial de Chile como un mercado para la demanda de fotovoltaica con base en la minería se está empezando a poner de manifiesto mientras las empresas de extracción de minerales terminan gradualmente sus restrictivos contratos de suministro energético. La caída de los precios de la energía de la red este año no ha afectado al entusiasmo por la fotovoltaica en el sector minero de Chile.
La creciente preocupación por la estabilidad a largo plazo de las importaciones de hidrocarburos ha provocado que el sector lidere a nivel mundial la adopción de energía renovable. La fotovoltaica solar surge como la elección clara para implementaciones de energía limpia por primera vez debido a su bajo coste y su madurez.
Este liderazgo parece que crecerá sustancialmente a lo largo de 2013 cuando se pongan en marcha proyectos nuevos.
El más importante es una planta de 25 MW que está construyendo el contratista español Solarpack para Compañía Minera Doña Inés de Collahuasi, una mina que es propiedad de las empresas mineras británicas Xstrata y Anglo American, y de un grupo de inversores japoneses liderado por Mitsui Group.
Esta instalación generará 60 000 MWh al año de energía limpia y "demuestra la competitividad de este tipo de generación en esta zona del mundo", indica Pablo Burgos, director ejecutivo de Solarpack.
Investigación y desarrollo
Solarpack también está planificando una planta de investigación y desarrollo fotovoltaica de 300 kW en unos terrenos de Collahuasi en la zona de Puerto Patache. Se utilizará para probar diferentes tecnologías fotovoltaicas avanzadas en condiciones de funcionamiento reales y para suministrar energía para las operaciones del puerto. Además, Soitec ha comenzado un proyecto piloto de energía solar fotovoltaica de concentración (CPV, por sus siglas en inglés) con Minera el Tesoro. La CPV es una tecnología fotovoltaica de gran rendimiento que puede lograr una eficiencia de células de hasta un 39 % en funcionamiento. Asimismo, con la preocupación que existe sobre los precios y el uso de terrenos, la CPV, gracias a su gran eficiencia, requiere áreas de terreno mucho más pequeñas.
De todas maneras, el honor de tener la primera planta fotovoltaica conectada a la red en el sector minero de Chile será del tercer productor de ácido bórico más importante del mundo, Quiborax. Está previsto que inaugure su planta El águila, de 2 MW, con una extensión de cinco hectáreas y situada en Arica, en el norte de Chile, el próximo mes de julio.
GDF Suez está construyendo El águila como parte de una estratégica alianza entre Quiborax y la empresa de energía local E-CL. Suministrará energía al Sistema Interconectado del Norte Grande para ayudarle a que haga frente a los requisitos energéticos de la empresa minera.
Es probable que las plantas conectadas a la red sean algo habitual en el futuro, según cree Diego Lizanas, especialista en eficiencia energética en Collahuasi, porque ofrece a los propietarios de minas más flexibilidad para integrar fotovoltaica con generación de energía tradicional.
Por su parte, los operadores de redes están abiertos a estas colaboraciones porque con la legislación actual, que se aprobó en 2008, los productores de energía con una capacidad instalada superior a 200 MW tienen la obligación de obtener el10 % de su energía a partir de fuentes renovables.
Minería en Chile
Sin embargo, paradójicamente, está ley está retrasando potencialmente la introducción de fotovoltaica en el sector minero de Chile.
Los contratos que se prepararon con operadores de redes antes de 2008 no incluyen ninguna disposición sobre energía renovable y, de hecho, pueden hacer que los clientes opten solo por energía no renovable.
Los retos que supone el abastecimiento de energía renovable ahora mismo puede suponer que sea difícil volver a negociar estos contratos sin grandes gastos. Sin embargo, la mayoría expirarán entre 2015 y 2020, lo que podría desencadenar una avalancha de fotovoltaica.
La verdad es que parece que el caso de la solar está claro para los operadores de minas chilenos. Lizanas cree que Collahuasi espera obtener unos beneficios de 20 millones de dólares durante el período del contrato con Solarpack.
Por su parte, Daniel Oqueteau, responsable de asuntos públicos y legales en Quiborax, afirma que la empresa espera cubrir el 30 % de sus necesidades energéticas con El águila. "No hay suficiente energía para satisfacer la demanda del sector minero", indica.
Mayo 2013
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Leticia Thomas
Global Events Director
PV Insider
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